تدور قصة حورية البحر حول أميرة حورية بحر شابة تُدعى أرييل، تعيش في مملكة تحت الماء مع أبيها الملك تريتون وأخواتها. على عكس أخواتها، أرييل مفتونة بالعالم البشري، وتجمع بقايا سفن غارقة وقطعًا فنية بشرية. في إحدى مغامراتها، تُنقذ أرييل أميرًا بشريًا يُدعى إريك من الغرق أثناء عاصفة. تقع أرييل في حبه على الفور، وتتوق لرؤيته مرة أخرى.

لإشباع رغبتها في أن تصبح بشرية لتكون مع إريك، تلجأ أرييل إلى الساحرة الشريرة أورسولا. تُقدم أورسولا صفقة لأرييل : صوتها مقابل أرجل بشرية، ولكن إذا لم تُقبّل أرييل من قبل إريك خلال ثلاثة أيام، فستعود إلى شكلها الأصلي كحورية بحر، وستخضع أرييل وأبيها لحكم أورسولا.

تُوافق أرييل على الصفقة، وتستيقظ على الشاطئ بشكل بشري، وهي صامتة. تجد إريك، لكنها تعاني من صعوبة في التواصل معه. تُظهر إريك حنانًا ورعاية لها، ولكنه لا يعرف هويتها الحقيقية، ويشعر بالارتباك حيال صمتها.

خلال الأيام الثلاثة، يقع إريك في حب أرييل، على الرغم من عدم قدرتها على الكلام. لكن أورسولا، في محاولة لخيانة الصفقة، تسرق أرييل، وتُحوّل نفسها إلى شكل بشري جميل ساحر. تتلاعب أورسولا بإريك، محاولة إقناعه بالزواج منها، بينما تحبس أرييل.

في لحظة حاسمة، ينقذ والد أرييل ابنته من أورسولا. وبمساعدة أخوات أرييل، الذين يضحيون بشعرهم الطويل لمساعدة أرييل على الهروب، ويأتي إريك، ويُقبل أرييل قبل غروب الشمس. ينتصر الخير على الشر، وتُهزم أورسولا، وتتحول أرييل إلى بشرية، وتتزوج إريك وتُعيشان بسعادة دائمة. ولكن يبقى فقدان صوتها ذكرى مؤثرة في قصة حبها.


هذه قصة مُبسطة، تختلف بعض التفاصيل حسب الصيغة ونسخة القصة المستخدمة.