لا يُعرف على وجه اليقين من الذي علم الإنسان الدفن. فهو سلوك ظهر تدريجياً مع تطور الإنسان ووعيه، وليس اكتشافاً قام به شخص واحد. ومع ذلك، فإن الأدلة الأثرية تشير إلى أن دفن الموتى كان موجوداً منذ العصر الحجري القديم الأوسط، قبل حوالي 100,000 سنة أو أكثر. لا يمكننا إرجاعه إلى شخص أو مجموعة محددة، بل إلى عملية تطورية في تصوّر الإنسان للموت والحياة الآخرة.

وقد يكون ظهور الدفن مرتبطاً بعدة عوامل :

*

التخلص من الجثث:

طريقة عملية للتخلص من الجثث لمنع انتشار الأمراض.
*

المعتقدات الدينية:

قد يكون الدفن مرتبطاً بمعتقدات مبكرة حول الحياة الآخرة، وإعداد المتوفى لرحلة ما بعد الموت.
*

الاحترام والتقدير للموتى:

ربما يكون الدفن تعبيراً عن الحزن والاحترام للموتى وذكرياتهم.

باختصار، لا يوجد "مُعلم" محدد للدفن، بل تطوّر هذا السلوك تدريجياً مع تطور الإنسان وفهمه للعالم.