لا يوجد تعريف واحد نهائي للموسيقى الكلاسيكية، إذ يعتمد ذلك على السياق والرأي. لكن بشكل عام، تشير الموسيقى الكلاسيكية إلى

تقاليد موسيقية غربية تتضمن فترة زمنية واسعة تبدأ من العصور الوسطى وتستمر حتى العصر الحديث

.

عادة ما يُشار إلى الموسيقى الكلاسيكية على أنها :

*

موسيقى أوروبية مكتوبة بشكل أساسي في نُظم معينة:

مثل النظم الصوتية متعددة الأصوات (بوليفونية)، والتي ظهرت و تطورت خلال العصور الوسطى و عصر النهضة.
*

موسيقى غربية تأثرت بالأساليب و التقنيات التي تطورت عبر القرون:

بدءًا من الموسيقى الباروكيّة والقصائد الغنائية وصولًا إلى الرومانسية والتأليف الموسيقي المعاصر.
*

موسيقى تُكتب غالبًا بهدف الأداء التعبيري والجمالي:

بعكس موسيقى الفولكلور أو موسيقى البوب التي غالبًا ما تخدم أغراضًا ترفيهية أو اجتماعية بحتة.
*

موسيقى مرتبطة بتقاليد معينة في التأليف الموسيقي والأداء:

مثل استخدام الأدوات الموسيقية الغربية التقليدية، ووجود هيكلة معينة في الألحان والتعبيرات.


مع ذلك، من المهم الإشارة إلى أن هذا التعريف يشمل نطاقًا واسعًا من الأساليب والأشكال الموسيقية، وهو ليس تعريفًا دقيقًا بنفس الطريقة التي يُعرّف بها مصطلح علمي. بعض الناس يعتبرون موسيقى عصر الباروك فقط كلاسيكية، بينما البعض الآخر يشمل موسيقى العصر الكلاسيكي والرومانسي، وحتى الموسيقى المعاصرة التي تستلهم من هذه التقاليد. لذلك، يبقى فهم "الموسيقى الكلاسيكية" معتمدًا بشكل كبير على السياق والمستمع.