سميت دول المحور بهذا الاسم لأنها كانت متّحدة في اتفاقيات وتحالفات تشكل محورًا مركزيًا حول ألمانيا وإيطاليا واليابان. لم تكن هذه التحالفات دائمًا رسميةً، بل تطورت تدريجيًا من خلال اتفاقيات ثنائية (مثل معاهدة الفولاذ بين ألمانيا وإيطاليا)، لتشكل في النهاية محورًا قويًا من القوى المتحالفة. يعكس مصطلح "المحور" هذا التركيز المركزي للقوى، مع ألمانيا كقوة محورية رئيسية.