تحدث الزلازل نتيجة لتحرك الصفائح التكتونية للأرض. تتكون القشرة الأرضية من عدة صفائح تتحرك ببطء على طبقة سائلة أسفلها تسمى الوشاح. هناك عدة أسباب رئيسية لحدوث الزلازل، تتلخص في :

*

التحركات التكتونية:

هذا هو السبب الرئيسي والأساسي. عندما تتصادم الصفائح التكتونية، أو تنفصل، أو تنزلق بجانب بعضها البعض، تتراكم الطاقة في الصخور على طول خطوط الصدع. عندما تتجاوز هذه الطاقة قوة الاحتكاك بين الصخور، فإنها تنطلق فجأة على شكل زلزال. هذا الانطلاق المفاجئ للطاقة يسبب اهتزازات تنتشر في جميع الاتجاهات.

*

النشاط البركاني:

يمكن أن تسبب ثورات البراكين زلازل، لكنها عادةً ما تكون زلازل أصغر حجماً مقارنةً بالزلازل التكتونية. يحدث هذا بسبب حركة الصهارة (المواد المنصهرة) تحت سطح الأرض، والتي يمكن أن تسبب ضغطًا على الصخور المحيطة، مما يؤدي إلى حدوث تشققات وانزلاقات.

*

الانهيارات الأرضية:

يمكن أن تسبب الانهيارات الأرضية الكبيرة، خاصةً في المناطق الجبلية، زلازل صغيرة نسبياً. يحدث هذا بسبب التغيير المفاجئ في كتلة الأرض ووزنها.

*

النشاط البشري:

بعض الأنشطة البشرية، مثل حفر المناجم العميقة، وبناء السدود الكبيرة، واختبارات الأسلحة النووية، يمكن أن تسبب زلازل صغيرة، تُعرف باسم الزلازل المستحثة. هذه الزلازل عادة ما تكون محدودة في قوتها ونطاقها.


باختصار، السبب الرئيسي للزلازل هو

التحركات التكتونية للصفائح الأرضية

، بينما الأسباب الأخرى مساهمة ثانوية، وتنتج زلازل أقل قوة وأقل تواتراً.