تتكون دورة الماء في الطبيعة من عدة مراحل رئيسية، تتفاعل مع بعضها البعض باستمرار :

1-التبخر (Evaporation): تتحول المياه السائلة (من البحار، البحيرات، الأنهار، التربة الرطبة) إلى بخار ماء بفعل حرارة الشمس. هذا البخار أخف من الهواء، فيرتفع إلى الأعلى.

2-النّتح (Transpiration): تُطلق النباتات الماء على شكل بخار إلى الغلاف الجوي عبر أوراقها. يُشكل النتح نسبة كبيرة من الرطوبة في الجو، خاصةً في المناطق ذات الغطاء النباتي الكثيف.

3-التسامي (Sublimation): تتحول المياه الصلبة (الثلج أو الجليد) مباشرة إلى بخار ماء دون المرور بالحالة السائلة. يحدث هذا غالباً في المناطق الباردة والجليدية.

4-التكثف (Condensation): عندما يرتفع بخار الماء إلى طبقات الجو العليا، حيث تكون درجات الحرارة أقل، يتكثف ويتحول إلى قطرات ماء صغيرة تشكل السحب.

5-هطول الأمطار (Precipitation): عندما تصبح قطرات الماء في السحب ثقيلة بما فيه الكفاية، تسقط على الأرض على شكل مطر، ثلج، برد، أو ندى.

6-الجريان السطحي (Runoff): يتدفق الماء من هطول الأمطار على سطح الأرض عبر الأنهار والجداول والوديان إلى البحار والمحيطات.

7-التسرب (Infiltration): يتسرب جزء من مياه الأمطار إلى التربة، حيث يشكل المياه الجوفية، التي تغذي الأنهار والبحيرات لاحقاً.


هذه المراحل مترابطة ومتصلة بشكل دوري، وتشكل دورة مستمرة لماء الأرض. تختلف كمية الماء في كل مرحلة باختلاف المنطقة الجغرافية والمناخ.