تحدث الزلازل بسبب تحرك الصفائح التكتونية للأرض. تتكون القشرة الأرضية من عدة صفائح ضخمة تطفو على طبقة من الصخور المنصهرة تسمى الوشاح. هذه الصفائح ليست ثابتة، بل تتحرك باستمرار، وإن كان ذلك ببطء شديد (بضعة سنتيمترات سنوياً).

عندما تتحرك هذه الصفائح، فإنها تتفاعل مع بعضها البعض بعدة طرق :

*

التباعد:

حيث تبتعد الصفيحتان عن بعضهما، مما يؤدي إلى تكون صدوع وبركانية.
*

التقارب:

حيث تصطدم صفيحتان ببعضهما، وتدفع إحداهما الأخرى للأسفل (الاندساس) أو تتصادمان مسببتين ارتفاع سلاسل جبلية.
*

الانزلاق الجانبي:

حيث تنزلق صفيحتان بجانب بعضهما البعض بشكل أفقي.

في جميع هذه الحالات، تتراكم الطاقة على طول حدود الصفائح في صورة إجهاد. عندما يتجاوز هذا الإجهاد قوة الاحتكاك بين الصخور، فإنه ينطلق فجأة على شكل موجات زلزالية، وهي اهتزازات تنتقل عبر الأرض. هذه الموجات هي ما نشعر به كزلزال.

نقطة بداية الزلزال تحت الأرض تسمى

البؤرة

(أو المركز تحت السطحي)، والنقطة على سطح الأرض مباشرة فوق البؤرة تسمى

مركز الزلزال

. تكون شدة الزلزال أقوى بالقرب من مركز الزلزال وتقل مع البعد.

يُقاس حجم الزلزال باستخدام مقياس ريختر أو مقياس العزم الزلزالي، وكلاهما يعبر عن مقدار الطاقة المنطلقة خلال الزلزال. يُقاس تأثير الزلزال على البشر والبنية التحتية باستخدام مقياس شدة الزلزال، مثل مقياس ميركالي المعدل.