تحدث البراكين بسبب حركة الصفائح التكتونية للأرض. تتكون الأرض من طبقات، والطبقة السائلة الساخنة أسفل القشرة الأرضية تسمى الوشاح. الضغط والحرارة الهائلين في الوشاح يتسببان في ارتفاع الصهارة (الصخور المنصهرة) نحو السطح. هناك عدة طرق يمكن أن تحدث فيها البراكين :

*

الحدود المتباعدة للصفائح:

حيث تبتعد الصفائح التكتونية عن بعضها البعض، يتشكل فجوة، وترتفع الصهارة من الوشاح لملء هذه الفجوة، مما يؤدي إلى ثوران بركاني. غالباً ما تتشكل هذه البراكين تحت الماء، وتشكل سلاسل جبلية وسط المحيطات مثل ظهر الأطلسي.

*

الحدود المتقاربة للصفائح (الاندساس):

عندما تصطدم صفيحة تكتونية بأخرى، تغوص الصفيحة الأكثر كثافة تحت الأخرى (عملية الاندساس). تذوب الصفيحة الغارقة جزئياً في الوشاح، مما يؤدي إلى توليد الصهارة التي ترتفع نحو السطح، مسببة ثوران البراكين. توجد سلاسل بركانية كبيرة على طول هذه الحدود، مثل حلقة النار في المحيط الهادئ.

*

النقاط الساخنة:

هذه مناطق ذات نشاط بركاني مكثف في باطن الأرض، غير مرتبطة بحدود الصفائح. تعتقد النظرية السائدة بأن النقاط الساخنة ناتجة عن أعمدة من الصهارة الساخنة ترتفع من عمق الوشاح، ويثور البركان فوقها. بمرور الوقت، تتحرك الصفيحة التكتونية فوق النقطة الساخنة، مكونة سلسلة من البراكين، مثل جزر هاواي.


باختصار، تحدث البراكين عندما تتجمع الصهارة تحت السطح، وتجد طريقاً للخروج إلى السطح، إما عن طريق الشقوق في القشرة الأرضية أو عن طريق بناء مخروط بركاني تدريجياً مع كل ثوران. يؤدي الضغط الهائل من الغازات الذائبة في الصهارة إلى انفجارها على شكل ثوران بركاني.