مفهوم الكارثة الطبيعية يشير إلى

حدث طبيعي ضار يسبب خسائر بشرية أو مادية كبيرة تتجاوز قدرة المجتمع المتضرر على التعامل معها بموارده الذاتية

. لا يعتبر الحدث الطبيعي نفسه كارثة إلا إذا تسبب في ضرر كبير. فمثلاً، الزلزال ذو القوة 5 على مقياس ريختر قد لا يكون كارثة إذا حدث في منطقة غير مأهولة، بينما زلزال بقوة 4 قد يكون كارثة إذا حدث في منطقة مكتظة بالسكان وبُنى تحتية ضعيفة.

وبالتالي، يُحدد مفهوم الكارثة الطبيعية بعوامل متعددة منها :

*

شدة الحدث الطبيعي:

قوة الزلزال، سرعة الرياح في العاصفة، كمية الأمطار في الفيضان، إلخ.
*

الضعف الاجتماعي والاقتصادي:

قدرة المجتمع على مواجهة الحدث، جودة البنية التحتية، مستوى الوعي، جودة أنظمة الإنذار المبكر، مستوى التخطيط للطوارئ.
*

الخصائص الجغرافية:

طبيعة الأرض، الكثافة السكانية، قرب السكان من المناطق المعرضة للخطر.

بمعنى آخر، الحدث الطبيعي يُصبح كارثة عندما تتفاعل شدته مع ضعف المجتمع، مما يؤدي إلى نتائج وخيمة لا يمكن مواجهتها بسهولة. يُمكن تصنيف الكوارث الطبيعية إلى عدة أنواع مثل: الزلازل، البراكين، الفيضانات، الجفاف، العواصف، تسونامي، والأمراض الوبائية.