البترول هو مزيج معقد من الهيدروكربونات، وهي جزيئات تتكون أساساً من ذرات الكربون والهيدروجين. يتواجد بشكل طبيعي في باطن الأرض، ويتكون على مدى ملايين السنين من بقايا الكائنات الحية الدقيقة (النباتات والحيوانات) التي تراكمت في بيئات بحرية أو رسوبية. تتحلل هذه البقايا تحت ظروف ضغط وحرارة معينتين، مُشكِّلةً الهيدروكربونات التي تتجمع في طبقات صخرية مسامية تسمى الخزانات.

يُعد البترول مورداً طبيعياً غير متجدد، مما يعني أن إنتاجه أبطأ بكثير من استهلاكه. يُستخدم البترول كمصدر أساسي للطاقة، وكمادة خام في صناعة العديد من المنتجات، بما في ذلك :

*

الوقود:

البنزين، الديزل، الكيروسين، وقود الطائرات.
*

الكيماويات:

البلاستيك، الأسمدة، الألياف الاصطناعية، الأدوية.
*

المنتجات النفطية الأخرى:

زيوت التشحيم، الأسفلت.


باختصار، البترول هو مزيج هيدروكربوني طبيعي ذو أهمية اقتصادية وحيوية هائلة، ولكنه مورد محدود يجب استخدامه بحكمة.