مركبات الفضاء هي آلات مصممة للسفر عبر الفضاء الخارجي. تتنوع مركبات الفضاء بشكل كبير في الحجم والغرض، وتشمل :

*

المركبات المدارية (Satellites):

تُستخدم هذه المركبات للدوران حول الأرض أو أجرام سماوية أخرى، وتُستخدم لأغراض متنوعة مثل الاتصالات، والملاحة، ورصد الأرض، والبحث العلمي.

*

المركبات الفضائية المأهولة (Crewed spacecraft):

تُصمم هذه المركبات لنقل رواد الفضاء إلى الفضاء، وقد تشمل مهامها السفر إلى محطة الفضاء الدولية، أو الهبوط على القمر، أو استكشاف الكواكب الأخرى. أمثلة على ذلك: أبولو، سويوز، شاتل الفضاء.

*

مسبارات الفضاء (Space probes):

هذه المركبات غير مأهولة، وتُستخدم لاستكشاف الأجرام السماوية عن قرب. تُرسل المسبارات إلى الكواكب، والكويكبات، والمذنبات، وغيرها من الأجرام السماوية، لجمع البيانات العلمية عن طريق أجهزة الاستشعار والكاميرات.

*

المحطات الفضائية (Space stations):

هذه منشآت كبيرة تُبنى في الفضاء وتُستخدم كقاعدة عمليات للبعثات الفضائية المأهولة. تُوفر بيئة معيشية لرواد الفضاء لفترة طويلة، وتُستخدم لإجراء البحوث العلمية.

*

صواريخ الإطلاق (Launch vehicles):

هذه ليست مركبات فضائية بالمعنى الدقيق للكلمة، لكنها ضرورية لإطلاق جميع مركبات الفضاء الأخرى إلى الفضاء.

تشمل خصائص مركبات الفضاء عادةً:

*

القدرة على تحمل بيئة الفضاء القاسية:

يجب أن تكون المركبات قادرة على تحمل درجات الحرارة المتطرفة، والإشعاع، والفراغ.
*

أنظمة الدفع:

تحتاج المركبات إلى نظام دفع للتحرك في الفضاء، سواء كان ذلك بواسطة صواريخ كيميائية، أو دفع أيوني، أو غير ذلك.
*

أنظمة الاتصال:

يجب أن تتمكن المركبات من التواصل مع الأرض، أو مع مركبات فضائية أخرى.
*

أنظمة التحكم:

تحتاج المركبات إلى أنظمة تحكم للملاحة والتوجيه.
*

أنظمة دعم الحياة (في حالة المركبات المأهولة):

تحتاج المركبات المأهولة إلى توفير الأكسجين، والماء، والغذاء، والتخلص من النفايات.

تُعتبر مركبات الفضاء من أهم التطورات التكنولوجية في التاريخ، وقد ساهمت في توسيع فهمنا للكون، وتطوير تقنيات جديدة في العديد من المجالات.