لا يوجد مخترع واحد للبريد الإلكتروني، بل تطوّر على مرّ السنين بمساهمات العديد من الأشخاص. يمكن تلخيص تاريخه هكذا :

*

المراحل المبكرة (الستينيات):

بدأت فكرة إرسال الرسائل عبر شبكات الكمبيوتر في الستينيات مع تطوير أنظمة مثل ARPANET (سلف الإنترنت). في هذه المرحلة، كانت الرسائل تُرسل بين مستخدمي الكمبيوتر على نفس النظام أو على أنظمة متصلة مباشرة. لم يكن هناك نظام موحد لإرسالها بين مختلف الشبكات.

*

ظهور أول برنامج بريد إلكتروني (1971):

يُنسب اختراع أول برنامج بريد إلكتروني عملي إلى

راي توملينسون

(Ray Tomlinson). أهمية اختراعه تكمن في إمكانية إرسال الرسائل بين مستخدمين على أنظمة كمبيوتر مختلفة عبر ARPANET باستخدام الرمز "@" لفصل اسم المستخدم عن اسم النظام (مثل: user@system). هذا هو النظام الذي نستخدمه حتى اليوم.

*

التطور والتوسع:

بعد اختراع توملينسون، تطوّر البريد الإلكتروني بشكل كبير مع تطور الإنترنت. ظهرت بروتوكولات جديدة مثل SMTP و POP3 و IMAP لجعل إرسال واستقبال الرسائل أكثر كفاءة وموثوقية. كما طورت برامج بريد إلكتروني أكثر تعقيدًا وسهولة في الاستخدام.


باختصار، بينما يُنسب الفضل إلى

راي توملينسون

باختراع نظام البريد الإلكتروني الذي نعرفه ونستخدمه اليوم، إلا أنه كان نتيجة تطور تقني تراكمي، بدأت قبل اختراعه بكثير، واستمرت بعده في التطور والتحديث.