لا يوجد إجابة قطعية على سؤال من هو أول من صنع طائرة شراعية، وذلك لأن تاريخ الطائرات الشراعية يعود إلى قرون مضت مع اختراعات وتجارب متعددة ومتباينة في التصميم والهدف.

ولكن، يُنسب عادةً تصميم أول طائرة شراعية ناجحة إلى

أوتو ليلينتال (Otto Lilienthal)

في أوائل التسعينيات من القرن التاسع عشر. قام ليلينتال ببناء العديد من الطائرات الشراعية وقام بالعديد من الرحلات، سجلها بدقة، مما ساهم بشكل كبير في فهم الديناميكا الهوائية ووضع الأساس لتصميم الطائرات.

قبل ليلينتال، كانت هناك محاولات أخرى أقل شهرة، وبعضها ناجح جزئياً، ولكن لم يبلغ مستوى أعمال ليلينتال من حيث التوثيق والتأثير على تطوير الطيران.