تتكون الظلال عندما يحجب جسم ما الضوء عن الوصول إلى سطح ما. بمعنى أبسط، عندما يقع جسم معتم بين مصدر ضوء وسطح، فإنه يمنع جزءًا من الضوء من الوصول إلى ذلك السطح، مما يخلق منطقة مظلمة تسمى الظل.

هناك عدة عوامل تؤثر على شكل وحجم الظل :

*

مصدر الضوء:

إذا كان مصدر الضوء نقطيًا (مثل مصباح يدوي)، فإن الظل يكون حادًا وواضحًا. أما إذا كان مصدر الضوء كبيرًا (مثل الشمس)، فإن الظل يكون أكثر ليونة ولديها منطقة شبه مظلمة تُسمى "الشبه ظل" (penumbra) حول الظل الأساسي (umbra).

*

حجم الجسم:

كلما كان الجسم أكبر، كلما كان الظل أكبر.

*

المسافة بين الجسم ومصدر الضوء:

كلما زادت المسافة بين الجسم ومصدر الضوء، كلما زاد حجم الظل.

*

المسافة بين الجسم والسطح:

كلما زادت المسافة بين الجسم والسطح، كلما زاد حجم الظل.

*

شكل الجسم:

شكل الظل يعكس بشكل عام شكل الجسم الذي يحجبه، وإن كان بشكل مُبسّط.

باختصار، الظلال هي نتيجة لانتشار الضوء بشكل مستقيم. عندما يُحجب هذا الانتشار، نحصل على منطقة مظلمة تُسمّى الظل.