يطفو الجليد على الماء لأن كثافته أقل من كثافة الماء السائل. عندما يتجمد الماء، تترابط جزيئاته في هيكل بلوري سداسي الشكل يحتوي على فراغات أكبر من الهيكل الذي تتخذه جزيئات الماء السائل. هذه الفراغات تجعل حجم الجليد أكبر من حجم نفس الكتلة من الماء السائل، وبالتالي تقل كثافته. بما أن الكثافة هي الكتلة لكل وحدة حجم، فإن انخفاض الكثافة يعني أن الجليد أقل كثافة من الماء، وبالتالي يطفو فوقه.