تحدث الصواعق نتيجة تراكم الشحنات الكهربائية في الغلاف الجوي، وغالباً ما يحدث ذلك خلال العواصف الرعدية. إليك شرح مبسط للعملية :

1-تشكل السحب الرعدية: تتشكل السحب الرعدية نتيجة تيارات هوائية قوية تصعد إلى أعلى، تحمل معها قطرات الماء وبخار الماء وجزيئات الجليد.

2-فصل الشحنات: داخل السحابة، تتصادم جزيئات الجليد وقطرات الماء مع بعضها البعض. هذه التصادمات تسبب فصل الشحنات الكهربائية: تصبح بعض الجزيئات مشحونة بشحنة موجبة (+) والأخرى بشحنة سالبة (-). بسبب اختلاف الكثافة، تتجمع الشحنات السالبة في الجزء السفلي من السحابة، والشحنات الموجبة في الجزء العلوي، بينما تظل منطقة محايدة بينهما.

3-التأريض: سطح الأرض يحمل شحنة موجبة استجابةً للشحنات السالبة في السحابة. هذا يؤدي إلى تكوين فرق جهد كهربائي هائل بين السحابة والأرض.

4-القناة المتأينة (الزعيم): عندما يصبح فرق الجهد كافياً، ينطلق من السحابة تفريغ كهربائي أولي يسمى "الزعيم". هذا التفريغ هو قناة متأينة (أي أنها مكونة من جزيئات مشحونة) تتجه نحو الأرض بسرعة عالية و بشكل متقطع.

5-العودة (التفريغ الرئيسي): عندما يقترب الزعيم من الأرض، ينطلق منه تفريغ كهربائي عائد من الأرض يحمل شحنة موجبة. هذا التفريغ الرئيسي هو الذي نراه عادةً كصاعقة، وهو ساطع جداً وسريع جداً.

6-التفريغات المتتالية: غالباً ما لا يكون هذا التفريغ الرئيسي هو الوحيد. قد تتبعه عدة تفريغات أخرى على نفس القناة المتأينة، مما يسبب تأثير الومضات المتعددة للصاعقة التي نراها.

باختصار، الصاعقة هي تفريغ كهربائي هائل ينتج عن فرق جهد كهربائي بين سحابة رعدية والأرض (أو بين سحابتين). هذا الفرق الجهد ينشأ من فصل الشحنات داخل السحابة.