تتكاثر الفيروسات بطريقة فريدة تختلف تمامًا عن الكائنات الحية الأخرى. لا تستطيع الفيروسات التكاثر بشكل مستقل لأنها تفتقر إلى الآليات الخلوية اللازمة لذلك. بدلاً من ذلك، تعتمد على خلايا الكائنات الحية الأخرى (خلايا مضيفة) للتكاثر من خلال دورة تُعرف بدورة الحياة الفيروسية. وتوجد طريقتان رئيسيتان للتكاثر :

1. دورة التكاثر الليزية (الليتيكية):

في هذه الدورة، يدخل الفيروس إلى الخلية المضيفة ويستخدم آلياتها الخلوية لنسخ مادته الوراثية (حمض نووي ريبوزي منقوص الأكسجين DNA أو حمض نووي ريبوزي RNA) وبناء مكونات جديدة للفيروسات. ثم يتم تجميع هذه المكونات لتشكيل فيروسات جديدة، مما يؤدي إلى تمزق الخلية المضيفة (انحلالها) وإطلاق الفيروسات الجديدة التي تصيب خلايا أخرى. هذه الدورة سريعة ومدمرة للخلية المضيفة. تتميز بمراحل متعاقبة:

*

الامتصاص (Attachment):

يلتصق الفيروس بالخلية المضيفة عبر مستقبلات سطحية خاصة.
*

الاختراق (Penetration):

يدخل الفيروس إلى الخلية المضيفة إما عن طريق الاندماج مع الغشاء الخلوي أو عن طريق البلعمة (endocytosis).
*

إزالة التغليف (Uncoating):

تُزال الغلاف البروتيني الخارجي للفيروس لتحرير المادة الوراثية في سيتوبلازم الخلية المضيفة.
*

التضاعف (Replication):

تُستخدم آلية الخلية المضيفة لنسخ المادة الوراثية الفيروسية وبناء البروتينات الفيروسية.
*

التجميع (Assembly):

يتم تجميع المكونات الفيروسية الجديدة لتشكيل فيروسات كاملة.
*

الإطلاق (Release):

يتم إطلاق الفيروسات الجديدة عن طريق تمزق الخلية المضيفة (انحلالها).


2. دورة التكاثر الاندماجية (اللإمراضية أو lysogenic):

في هذه الدورة، لا تُدمر الخلية المضيفة مباشرة. تدمج المادة الوراثية الفيروسية نفسها في جينوم الخلية المضيفة، وتصبح جزءًا منه (بروفيروس). تتكاثر المادة الوراثية الفيروسية مع جينوم الخلية المضيفة دون إنتاج فيروسات جديدة بشكل فوري. يمكن أن تبقى هذه الحالة كامنة لفترات طويلة. في وقت لاحق، قد تُفعّل المادة الوراثية الفيروسية وتدخل في دورة ليزية، مما يؤدي إلى إنتاج فيروسات جديدة وتمزق الخلية المضيفة. بعض الفيروسات تبقى في الحالة الاندماجية طوال حياة الخلية المضيفة.

باختصار، تتميز دورة التكاثر الليزية بسرعتها وتدميرها للخلية المضيفة، بينما تتميز الدورة الاندماجية بكمنها وطول مدتها وعدم تدمير الخلية المضيفة بشكل مباشر. تستخدم بعض الفيروسات كلا الدورتين حسب الظروف.