البلازميدات هي جزيئات DNA دائرية صغيرة موجودة في العديد من البكتيريا، بالإضافة إلى بعض الكائنات الحية الأخرى مثل الخميرة. وتتميز بالعديد من الخصائص العامة :

*

مستقلة ذاتياً:

تتميز البلازميدات بقدرتها على التضاعف بشكل مستقل عن الكروموسوم البكتيري، أي أنها تمتلك أصل تكاثر (ori) خاص بها.
*

حجم صغير:

حجمها صغير نسبياً، ويتراوح عادة بين 1 إلى 200 كيلو بايت.
*

عدد نسخ متغير:

يمكن أن يوجد عدد متغير من البلازميدات في الخلية الواحدة، وهذا يتوقف على نوع البلازميد و ظروف النمو. بعضها يوجد بنسخة واحدة فقط، بينما البعض الآخر يوجد بعدة نسخ.
*

قابلة للانتقال:

بعض البلازميدات قابلة للانتقال بين البكتيريا عن طريق الاقتران (conjugation) أو وسائل أخرى مثل التحول (transformation) أو النقل (transduction). هذه الخاصية تعتمد على وجود جينات خاصة تسمى جينات الانتقال.
*

حاملة للجينات:

تحتوي البلازميدات على جينات يمكن أن تمنح البكتيريا خصائص مفيدة للبقاء على قيد الحياة، مثل مقاومة المضادات الحيوية، إنتاج السموم، أو القدرة على استقلاب مواد معينة.
*

غير أساسية للخلية:

على الرغم من أنها تحمل جينات مفيدة، إلا أن البلازميدات ليست أساسية لبقاء الخلية البكتيرية على قيد الحياة. يمكن للبكتيريا العيش بدونها.
*

تنوع كبير:

هناك تنوع كبير في البلازميدات، حيث تختلف في الحجم، وعدد النسخ، والجينات التي تحملها، وقدرتها على الانتقال.

باختصار، البلازميدات هي عناصر جينية صغيرة ومستقلة ذاتياً، يمكنها حمل جينات تمنح البكتيريا ميزة تنافسية، وتعتبر أداة مهمة في الهندسة الوراثية.