العناصر المشعة هي عناصر كيميائية تحتوي على نوى غير مستقرة. هذه النوى غير المستقرة تميل إلى التحلل الإشعاعي، مما يعني أنها تطلق جسيمات أو طاقة لتصل إلى حالة أكثر استقرارًا. هذا التحلل ينتج عنه إشعاعات مختلفة، مثل :

*

أشعة ألفا (α):

تتكون من نواتج هيليوم (2 بروتون و 2 نيوترون). لها قدرة اختراق منخفضة، يمكن وقفها بورقة من الورق.
*

أشعة بيتا (β):

تتكون من إلكترونات أو بوزيترونات. لها قدرة اختراق أعلى من أشعة ألفا، ويمكن وقفها بواسطة لوح من الألومنيوم.
*

أشعة غاما (γ):

هي شكل من أشكال الإشعاع الكهرومغناطيسي عالي الطاقة. لها قدرة اختراق عالية جدًا، وتتطلب مواد كثيفة مثل الرصاص أو الخرسانة لوقفها.

لا يوجد عدد محدد من العناصر المشعة، فيمكن أن يكون العنصر مشعًا في بعض نظائره وليس في أخرى.

النظير

هو شكل من أشكال العنصر نفسه، ولكن يختلف في عدد النيوترونات في نواته. حتى العناصر "المستقرة" قد يكون لها نظائر مشعة.

بعض الأمثلة على العناصر التي تحتوي على نظائر مشعة:

*

اليورانيوم (U):

يستخدم في محطات الطاقة النووية.
*

الرادون (Rn):

غاز نبيل مشع ينبعث من التربة.
*

الكربون (C):

الكربون-14 يُستخدم في التأريخ بالكربون المشع.
*

البلوتونيوم (Pu):

يستخدم في الأسلحة النووية.
*

الكوبالت (Co):

الكوبالت-60 يستخدم في العلاج الإشعاعي.

من المهم ملاحظة أن التعرض للإشعاعات المشعة يمكن أن يكون ضارًا للصحة، لذا يجب التعامل مع المواد المشعة بحذر ووفقًا لإجراءات السلامة المناسبة.