تتكون الذرة من ثلاث جسيمات دون ذرية رئيسية :

*

البروتونات (Protons):

جسيمات موجبة الشحنة توجد في نواة الذرة. عدد البروتونات في نواة الذرة يحدد العدد الذري للعنصر، وهو ما يميزه عن العناصر الأخرى.

*

النيوترونات (Neutrons):

جسيمات متعادلة الشحنة توجد أيضاً في نواة الذرة. كتلتها تقارب كتلة البروتونات. عدد النيوترونات في نواة الذرة، إلى جانب عدد البروتونات، يحدد نظير العنصر.

*

الإلكترونات (Electrons):

جسيمات سالبة الشحنة تدور حول النواة في مدارات محددة تسمى مستويات الطاقة أو مدارات الإلكترون. كتلتها صغيرة جداً مقارنة بكتلة البروتونات والنيوترونات. عدد الإلكترونات في ذرة متعادلة يساوي عدد البروتونات.

بالإضافة إلى هذه الجسيمات الأساسية، تتكون النواة أيضاً من جسيمات أصغر تسمى كواركات (Quarks) وجسيمات أخرى، لكن فهم تركيب هذه الجسيمات يتطلب دراسة الفيزياء النووية والجسيمات عالية الطاقة. ولفهم كيمياء العنصر يكفي معرفة البروتونات والنيوترونات والإلكترونات.