النظائر هي ذرات من نفس العنصر الكيميائي، أي لها نفس العدد الذري (عدد البروتونات في النواة)، ولكنها تختلف في عدد النيوترونات في نواتها. هذا يعني أن لها نفس العدد من البروتونات والإلكترونات، ولكن كتلتها الذرية تختلف.

بمعنى أبسط، النظائر هي أشكال مختلفة من نفس العنصر. لديها خصائص كيميائية متشابهة جداً لأنها تحتوي على نفس عدد الإلكترونات، ولكن خصائصها الفيزيائية قد تختلف قليلاً بسبب اختلاف الكتلة.

مثال : الكربون له ثلاثة نظائر رئيسية:

*

كربون-12 (¹²C):

يحتوي على 6 بروتونات و 6 نيوترونات. وهو الأكثر شيوعاً.
*

كربون-13 (¹³C):

يحتوي على 6 بروتونات و 7 نيوترونات.
*

كربون-14 (¹⁴C):

يحتوي على 6 بروتونات و 8 نيوترونات. وهو نظير مشعّ يستخدم في التأريخ بالكربون المشع.

الرقم بعد اسم العنصر يمثل العدد الكتلي (مجموع عدد البروتونات والنيوترونات).