يتكون العنصر الكيميائي من نوع واحد فقط من الذرات، والتي تُحدد بـعدد البروتونات في نواتها. تحتوي جميع ذرات عنصر معين على نفس العدد الذري (عدد البروتونات). قد تختلف ذرات نفس العنصر في عدد النيوترونات (وهي ما تُسمى النظائر)، ولكنها تبقى من نفس العنصر لأن عدد البروتونات لا يتغير.