اليورانيوم عنصر كيميائي له استخدامات متنوعة، لكنها تنقسم بشكل رئيسي إلى استخدامات سلمية وعسكرية، وتتجلى الفروقات بشكل أساسي في تخصيب اليورانيوم :

الاستخدامات السلمية (اليورانيوم غير المُخصّب أو منخفض التخصيب):

*

توليد الطاقة النووية:

هذا هو الاستخدام السلمي الأكثر شيوعًا. يستخدم اليورانيوم المُخصّب بنسبة منخفضة (عادةً أقل من 5%) كوقود في المفاعلات النووية لتوليد الكهرباء. هذه المفاعلات تنتج كمية كبيرة من الطاقة مع انبعاثات ضئيلة من غازات الدفيئة.

*

الأبحاث العلمية:

يستخدم اليورانيوم في الأبحاث العلمية المختلفة، بما في ذلك الفيزياء النووية، والكيمياء، والجيولوجيا، والطب. على سبيل المثال، يُستخدم في دراسة تفاعلات نووية مختلفة، وتحديد عمر الصخور والمعادن.

*

التطبيقات الطبية:

يستخدم اليورانيوم المُستنفد (وهو ناتج ثانوي لعملية تخصيب اليورانيوم) في بعض الأجهزة الطبية، مثل أجهزة التصوير بالأشعة السينية المحمولة وأجهزة العلاج الإشعاعي. كما يُستخدم في بعض الحالات في علاج السرطان.

*

التصوير:

يستخدم اليورانيوم المُستنفد في بعض تطبيقات التصوير الصناعي.

*

الأوزان الموازنة:

يستخدم اليورانيوم المُستنفد (لكثافته العالية) في صناعة أوزان الموازنة للطائرات.

الاستخدامات العسكرية (اليورانيوم المُخصّب عاليًا):

*

الأسلحة النووية:

يُعتبر اليورانيوم المُخصّب عاليًا (عادةً فوق 90%) المكون الأساسي في الأسلحة النووية، سواءً القنابل أو الرؤوس الحربية. التفاعل النووي المتسلسل الذي يحدث فيه يطلق كمية هائلة من الطاقة المدمرة.

*

الذخائر المُستنفدة باليورانيوم:

تُستخدم قذائف وذخائر مصنوعة من اليورانيوم المُستنفد في بعض الأسلحة العسكرية. كثافة اليورانيوم العالية تجعلها فعالة في اختراق الدروع، لكن استخدامها مثير للجدل بسبب مخاوف بيئية وصحية تتعلق بالإشعاع.

الفرق الجوهري:

يكمن الفرق الرئيسي بين الاستخدامات السلمية والعسكرية في نسبة تخصيب اليورانيوم. اليورانيوم منخفض التخصيب يُستخدم في المفاعلات النووية وهو غير قابل للاحتراق بسهولة، بينما اليورانيوم عالي التخصيب يُستخدم في الأسلحة النووية وهو قابل للاحتراق بسهولة مما ينتج عنه تفاعل نووي متسلسل. التحكم الدقيق في عملية التخصيب ضروري لمنع استخدام اليورانيوم في أغراض عسكرية.