النظرية، في سياقها العلمي والفلسفي، هي

تفسير مُقنع وشامل لمجموعة من الحقائق أو الملاحظات المرتبطة بظاهرة أو موضوع معين.

ولكنها تختلف عن مجرد فرضية أو تخمين. إليك بعض النقاط التي تميز النظرية العلمية الجيدة :

*

قابلية للتفسير:

تفسر النظرية بنجاح مجموعة واسعة من الحقائق والبيانات المتعلقة بالظاهرة.
*

قابلية للتنبؤ:

يمكن استخدام النظرية للتنبؤ بنتائج تجارب أو ملاحظات مستقبلية.
*

قابلية للاختبار:

يمكن اختبار النظرية من خلال التجارب والملاحظات، ويمكن دحضها إذا لم تُؤكدها النتائج.
*

البساطة:

تُفضل النظريات الأبسط والأكثر اقتصادية في شرح الظاهرة على النظريات الأكثر تعقيداً، طالما أنها تفسر البيانات بشكلٍ جيد.
*

التوافق مع النظريات الأخرى:

يُفضّل أن تكون النظرية متوافقة مع النظريات العلمية المُثبتة الأخرى، أو تُقدم تفسيراً أفضل للظاهرة المُراد شرحها.

من المهم ملاحظة أن استخدام كلمة "نظرية" في العلوم يختلف عن استخدامها في الكلام اليومي. ففي الكلام اليومي، قد تُشير "النظرية" إلى تخمين أو فكرة غير مُثبتة، بينما في العلوم، تُمثل نظرية مُعتمدة تفسيرًا قويًا ومُختبراً للظاهرة. أمثلة على النظريات العلمية المُثبتة تشمل نظرية النسبية لأينشتاين ونظرية التطور لداروين.