قانون حفظ الطاقة ينص على أن

الطاقة لا تفنى ولا تُستحدث، بل تتحول من صورة إلى أخرى

. بمعنى آخر، المقدار الإجمالي للطاقة في نظام معزول يبقى ثابتًا.

قد تتغير الطاقة من صورة إلى أخرى (مثل تحول الطاقة الكيميائية إلى طاقة حرارية في الاحتراق، أو الطاقة الحركية إلى طاقة وضع في رمي كرة للأعلى)، ولكن مجموع كل صور الطاقة في النظام سيبقى نفسه. يجب الأخذ بعين الاعتبار هنا أن "النظام المعزول" هو نظام لا يتبادل الطاقة أو المادة مع محيطه. في الأنظمة المفتوحة، قد يبدو أن الطاقة "تُفقد" أو "تُكسب"، ولكن في الحقيقة هي تنتقل فقط إلى داخل أو خارج النظام.