التوتر السطحي هو ظاهرة فيزيائية تحدث على سطح السائل، حيث تتصرف جزيئات السائل على السطح وكأنها غشاء مرن مشدود. يرجع ذلك إلى قوى التماسك القوية بين جزيئات السائل نفسها (قوى فان دير فال)، والتي تكون أكبر من قوى التجاذب بين جزيئات السائل وجزيئات الوسط المحيط (مثل الهواء).

بمعنى أبسط، تسعى جزيئات السائل الداخلية إلى الترابط مع بعضها البعض بقوة، بينما جزيئات السطح تتعرض لقوى تجاذب أقل من الأسفل ومن الجوانب، مما يجعلها تتقارب وتشكل سطحًا متوترًا. هذا التوتر السطحي هو ما يسمح للحشرات الصغيرة بالمشي على الماء، ويشكل قطرات الماء شكلها الكروي، ويسمح للماء بالصعود في أنابيب رفيعة (ظاهرة الشعرية).