يبدأ تحلل جسم الإنسان بعد الموت مباشرةً، وإن كان بمعدل بطيء في البداية. لا يوجد وقت محدد يبدأ به التحلل بشكل واضح، حيث يعتمد ذلك على عدة عوامل منها :

*

درجة الحرارة:

درجات الحرارة المرتفعة تسرع عملية التحلل، بينما درجات الحرارة المنخفضة تبطئها.
*

الرطوبة:

البيئات الرطبة تُسرّع التحلل.
*

وجود الحشرات:

ذبابة الجيف واليرقات تلعب دوراً رئيسياً في تحلل الأنسجة الرخوة.
*

وجود البكتيريا:

البكتيريا الموجودة في الأمعاء تبدأ عملية التحلل من الداخل.
*

سبب الوفاة:

بعض أسباب الوفاة قد تؤثر على سرعة التحلل.

بشكل عام، يمكن ملاحظة التغيرات المبكرة (مثل برود الجسم وتيبس العضلات) في غضون ساعات قليلة من الوفاة، بينما يبدأ التحلل المرئي (مثل تغير لون الجلد وتكوّن الغازات) بعد يوم أو يومين، لكن التغيرات الملحوظة تختلف حسب العوامل المذكورة أعلاه.