تمتاز الكائنات الحية بمجموعة من الخصائص التي تميزها عن الجمادات. يمكن تلخيص هذه المميزات في النقاط التالية :

*

النمو والتطور (Growth and Development):

تزداد الكائنات الحية في الحجم (نمو) وتتغير في بنيتها ووظائفها خلال دورة حياتها (تطور).

*

التكاثر (Reproduction):

إنتاج أفراد جدد من نفس النوع، سواءً بالتكاثر الجنسي (بمشاركة كائن حي آخر) أو اللاجنسي (بدون مشاركة كائن حي آخر).

*

الاستجابة للمثيرات (Response to Stimuli):

تستجيب الكائنات الحية للتغيرات في بيئتها، مثل الضوء، الحرارة، الصوت، وغيرها. هذه الاستجابة يمكن أن تكون حركة، تغير في النشاط الأيضي، أو تغيرات أخرى.

*

التمثيل الغذائي (Metabolism):

مجموع التفاعلات الكيميائية التي تحدث داخل الكائن الحي، بما في ذلك عمليات بناء المواد (التركيب الضوئي، بناء البروتينات) وهدمها (الهضم، التنفس الخلوي) لتحرير الطاقة.

*

التنظيم الذاتي (Homeostasis):

قدرة الكائن الحي على الحفاظ على بيئة داخلية مستقرة رغم تغير البيئة الخارجية. مثال ذلك، تنظيم درجة حرارة الجسم لدى الثدييات.

*

التنظيم (Organization):

تتكون الكائنات الحية من وحدات بنائية منظمة، من الجزيئات إلى الخلايا والأنسجة والأعضاء، وصولًا إلى الكائن الحي الكامل.

*

الوراثة (Heredity):

نقل الصفات الوراثية من جيل إلى جيل عبر المادة الوراثية (DNA أو RNA).


من المهم ملاحظة أن هذه الخصائص مترابطة وتعمل معًا للحفاظ على حياة الكائن الحي. ليس من الضروري أن تظهر جميع هذه الخصائص بنفس المستوى من الوضوح في جميع الكائنات الحية، فبعضها قد يكون أكثر وضوحًا في بعض الكائنات مقارنة بأخرى.