يتعاقب الليل والنهار بسبب دوران الأرض حول محورها. الأرض ليست ساكنة، بل تدور باستمرار من الغرب إلى الشرق، وهذه الدورة تستغرق حوالي 24 ساعة (يوم واحد).

خلال هذه الدورة :

*

يكون نصف الكرة الأرضية المواجه للشمس مضاءً بالشمس، وهذا هو النهار.

يستقبل هذا النصف أشعة الشمس مباشرةً، مما يجعله دافئًا ومُنيرًا.
*

يكون النصف الآخر من الكرة الأرضية في الظلام، وهذا هو الليل.

لا يصل ضوء الشمس إلى هذا النصف، لذا يكون مظلماً وبارداً.

بما أن الأرض تدور باستمرار، فإن المناطق المختلفة على سطح الأرض تتناوب بين مواجهة الشمس (النهار) وعدم مواجهتها (الليل). هذا ما يسبب تعاقب الليل والنهار.