تُنسب نشأة قرطاج إلى الفينيقيين، وتحديدًا إلى المستعمرة التجارية التي أسسها ملك صور، بيبلوس، حوالي 814 قبل الميلاد. تختلف الروايات التاريخية حول التفاصيل الدقيقة لتأسيسها، لكن الرواية الأكثر شيوعًا تُشير إلى أن ديدو، أو إليزا، وهي أميرة فينيقية هربت من طاغية أخيها، وصلت إلى ساحل شمال أفريقيا بموافقة زعماء الليبيين الأصليين.

أسّست قرطاج في البداية كمستوطنة صغيرة، إلا أنها سرعان ما نمت لتُصبح مدينة-دولة قوية ومؤثرة، وذلك بفضل موقعها الاستراتيجي على الساحل التونسي. تمتعت قرطاج بموقع مميز على ساحل البحر الأبيض المتوسط، ما مكّنها من السيطرة على التجارة البحرية مع أوروبا وغرب المتوسط، وشمال أفريقيا. استفادت من مواردها الطبيعية وثرواتها، بالإضافة إلى قدرتها على بناء سفن قوية وخبراتها التجارية، والتي ساهمت جميعها في ازدهارها ونموها.

تَشكلت هوية قرطاج من خلال اندماج الثقافة الفينيقية مع الثقافات المحلية الليبية والبربرية. فقد تبنّت عناصر من الثقافات المحلية، في الوقت الذي احتفظت فيه بعناصر رئيسية من ثقافتها الفينيقية، مثل لغتها ودينها. لكنها طوّرت بنية اجتماعية واقتصادية مُتكاملة ومُتطورة، وخلقّت قوة عسكرية قادرة على فرض هيمنتها على منطقة واسعة من البحر الأبيض المتوسط.