يُعتقد أن مصطلح "الهنود الحمر" ترجمة خاطئة أو سوء فهم قام به الأوروبيون الأوائل الذين قابلوا الشعوب الأصلية في الأمريكتين. لا توجد إجابة واحدة محددة، ولكن هناك عدة نظريات شائعة :

*

تشابه اللون:

قد يكون الأوروبيون قد أطلقوا عليهم هذا الاسم بسبب تشابه لون بشرتهم مع لون بعض الشعوب الهندية (الهند شرق آسيا). لكن هذا التشابه ليس دقيقاً، ويختلف لون بشرة الشعوب الأصلية في الأمريكتين بشكل كبير تبعاً للمنطقة والقبيلة.

*

ترجمة خاطئة:

قد يكون الاسم ترجمة خاطئة لكلمة أو وصف استخدمه السكان الأصليون لأنفسهم، أو لأشخاص آخرين في المنطقة.

*

الزيّ والزينة:

بعض القبائل استخدمت الأصباغ الحمراء في طقوسهم أو زينتهم، وقد يكون هذا هو ما أعطى الانطباع بلون بشرتهم.

*

استخدام مصطلح "الهند":

كان كريستوفر كولومبوس يعتقد أنه وصل إلى الهند، لذلك أطلق على السكان الأصليين اسم "الهنود"، وأضيف لاحقاً وصف "الحمر" لتفريقهم عن الشعوب الهندية الأخرى.

مهما كان السبب، فإن هذا المصطلح يُعتبر اليوم مصطلحاً مهيناً ومسيئاً لأنه يقلل من التنوع الكبير للشعوب الأصلية في الأمريكتين، ويعكس سوء فهم تاريخي وعنصرية. يُفضل استخدام المصطلح "الشعوب الأصلية" أو اسم القبيلة المعينة إذا كان متاحاً.