بدأت الحرب العالمية الأولى باغتيال الأرشيدوق فرانز فرديناند، ولي عهد النمسا-المجر، وزوجته صوفي، دوقة هوهنبرغ، في سراييفو، البوسنة والهرسك، في 28 يونيو 1914. كان الاغتيال من عمل غافريلو برينسيب، وهو عضو في منظمة قومية صربية تُدعى "يد سوداء".

لكن الاغتيال نفسه لم يكن سببًا مباشرًا للحرب. بل كان الشرارة التي أشعلت فتيل صراع كان على وشك الحدوث نتيجة عوامل متعددة ومتشابكة :

*

التحالفات العسكرية:

كانت أوروبا مُقسمة إلى تحالفات عسكرية قوية. من أهمها:
*

التحالف الثلاثي:

ألمانيا، النمسا-المجر، وإيطاليا (انضمت إيطاليا للتحالف الثلاثي لكنها لم تنضم للحرب معهم).
*

التحالف الثلاثي (أو اتفاق الفرد):

فرنسا، روسيا، وبريطانيا العظمى.
*

التوترات القومية:

كانت هناك توترات قومية قوية في أوروبا، خاصةً في البلقان، حيث سعت الشعوب المختلفة للاستقلال عن الإمبراطوريات الكبرى. كانت النمسا-المجر قلقة بشكل خاص من التطلعات الصربية.
*

التنافس الإمبريالي:

كانت هناك منافسة شديدة بين القوى الأوروبية الكبرى على السيطرة على المستعمرات والموارد العالمية.
*

سباق التسلح:

كانت القوى الأوروبية الكبرى مُنخرطة في سباق تسلح كبير، مما زاد من التوتر والقلق.


بعد اغتيال فرانز فرديناند، أصدرت النمسا-المجر إنذارًا صعبًا للغاية على صربيا، مما أدى إلى إعلان الحرب من النمسا-المجر على صربيا في 28 يوليو 1914. ثم دخلت القوى العظمى الأخرى في الحرب تباعًا بسبب التزاماتها التحالفية، ما أدى بسرعة إلى حرب عالمية واسعة النطاق. لم يكن أي زعيم أوروبي يرغب في حرب بهذا الحجم، لكن آلية التحالفات والتوترات المتراكمة دفعت بهم إليها.