بدأت الحرب العالمية الأولى باغتيال الأرشيدوق فرانز فرديناند، وريث عرش النمسا-المجر، وزوجته صوفي، دوقة هوهنبرغ، على يد غافريلو برينسيب، وهو عضو في منظمة يونغ بوسنيا القومية الصربية، في سراييفو يوم 28 يونيو 1914. لكنّ هذا الحدث لم يكن السبب المباشر للحرب، بل كان الشرارة التي أشعلت فتيل صراعٍ كان يتخمّر منذ سنوات.

تعددت الأسباب المُساهِمة في اندلاع الحرب، وتشمل :

*

التوترات القومية:

سيطرت مشاعر قومية شديدة على أوروبا، حيث سعت العديد من الجماعات العرقية للانفصال عن الإمبراطوريات الكبيرة (مثل النمسا-المجر والإمبراطورية العثمانية وروسيا) وتشكيل دول مستقلة خاصة بهم. هذا أدى إلى صراعات عرقية وتوترات داخلية.

*

النظام التحالفى:

كان النظام الأوروبي مقسمًا إلى تحالفين رئيسيين: التحالف الثلاثي (ألمانيا، النمسا-المجر، إيطاليا) والاتفاق الثلاثي (فرنسا، روسيا، بريطانيا). كان هذا النظام يزيد من احتمالية اندلاع حرب واسعة النطاق، حيث أنّ هجوم على دولة واحدة من التحالف سيؤدي إلى رد فعل من الدول الأخرى.

*

التسلح:

سادت سباق تسلّح كبير في أوروبا قبل الحرب، حيث زادت الدول من إنفاقها العسكري بشكل كبير، ما أدى إلى خلق بيئة من الشك والخوف المتبادل.

*

الامبريالية:

سعت الدول الأوروبية الكبرى للتوسع الاستعماري في أفريقيا وآسيا، ما أدى إلى زيادة التنافس والمنافسة بينها.

*

النزعات العسكرية:

سادت فلسفة عسكرية متشددة بين العديد من القادة العسكريين، الذين اعتقدوا أنّ الحرب ضرورية لحلّ النزاعات الدولية.

بعد اغتيال الأرشيدوق، استغلّت النمسا-المجر الفرصة لإعلان الحرب على صربيا، معتمدةً على دعم ألمانيا. ثمّ تدخلت الدول الأخرى تدريجياً، حتى امتدت الحرب لتشمل معظم دول أوروبا، ولاحقاً أجزاء من العالم. لذلك، يعتبر اغتيال الأرشيدوق فرانز فرديناند الحدث المُباشر الذي أطلق الحرب، لكنّ الأسباب الحقيقية كانت أعمق وأكثر تعقيداً.