لا يوجد تعريف واحد متفق عليه عالميًا للحضارة، حيث يختلف تعريفها باختلاف السياقات والمناهج الدراسية. لكن بشكل عام، يمكن تعريف الحضارة بأنها :

مستوى متقدم من التطور الاجتماعي والثقافي لشعب أو مجموعة من الشعوب، يتميز بمجموعة من الخصائص المترابطة، بما في ذلك:

*

التنظيم الاجتماعي المعقد:

وجود هيكل اجتماعي مُنظّم، مع تراتبية اجتماعية، وتخصصات وظيفية، ومؤسسات رسمية.
*

التطور التكنولوجي:

ابتكار وتطوير الأدوات والتكنولوجيات التي تُسهّل الحياة وتُحسّن مستوى المعيشة.
*

الزراعة المُنتظمة:

وجود نظام زراعي مُنتج ومُستدام يُوفر الغذاء الكافي للسكان.
*

المدن:

وجود مراكز حضرية مُستقرة ذات كثافة سكانية عالية.
*

النظام السياسي المُنظّم:

وجود حكومة أو نظام حكم يُحافظ على الأمن والاستقرار الاجتماعي.
*

التجارة والتبادل التجاري:

وجود شبكات تجارية تربط بين مختلف المناطق والأقاليم.
*

الفنون والآداب:

وجود إبداعات فنية وأدبية تعبر عن ثقافة وقيم المجتمع.
*

النظام الكتابي (في معظم الحالات):

تطوير نظام كتابة لتدوين المعلومات والمعرفة.
*

المعتقدات الدينية أو الفلسفية:

وجود أنظمة إيمانية أو فلسفية تُحدد قيم ومعتقدات المجتمع.

من المهم ملاحظة أن هذه الخصائص ليست متطلبات مُطلقة لوجود حضارة، وأن بعض الحضارات قد تتميز ببعض هذه الخصائص أكثر من غيرها. كما أن تعريف الحضارة مُعقد ويُمكن أن يكون ذا طابع ذاتي، حيث قد يُؤثر منظور الباحث أو ثقافته على كيفية فهمه وتفسيره للحضارة. كذلك، يُمكن أن يُستخدم مصطلح "الحضارة" بشكل انتقائي لتعزيز فكرة تفوق ثقافي معين على أخرى، لذا يجب توخي الحذر عند استخدامه.