حضارات ما قبل التاريخ هي الفترة التي سكن فيها الإنسان الأرض قبل ظهور الكتابة. وهذه فترة طويلة جدًا تتضمن تطورًا كبيرًا في حياة الإنسان، وتنقسم إلى عصور مختلفة وفقًا لمعايير عدة أهمها الأدوات الحجرية :

* العصر الحجري القديم (الباليوليثي):

أقدم العصور، يمتد من ظهور الإنسان الأول قبل حوالي 2.6 مليون سنة حتى حوالي 10,000 قبل الميلاد. يتميز باستخدام أدوات حجرية بسيطة، والتي تطورت تدريجياً من أدوات خشنة إلى أدوات أكثر دقة. كما شهد هذا العصر تطور الإنسان نفسه من الإنسان الماهر إلى الإنسان العاقل، وانتشاره في جميع أنحاء العالم. وتميزت هذه الفترة بالصيد وجمع الثمار كوسائل رئيسية للبقاء. ينقسم العصر الحجري القديم إلى عدة عصور فرعية بناءً على تطوّر الأدوات.

*

العصر الحجري الأوسط (الميزوليثي):

فترة انتقالية قصيرة نسبياً بين العصر الحجري القديم والعصر الحجري الحديث، بدأت مع نهاية العصر الجليدي الأخير (حوالي 10,000 قبل الميلاد) وامتدت حتى حوالي 6000 قبل الميلاد. شهدت ظهور أدوات حجرية أصغر وأكثر دقة، مع زيادة في استخدام العظام والخشب في صناعة الأدوات. بدأ الإنسان في هذه الفترة بزراعة نباتات بسيطة وتربية حيوانات.

*

العصر الحجري الحديث (النضوليثي):

بدأ حوالي 6000 قبل الميلاد، وشهد ثورة زراعية أدت إلى الاستقرار في مكان واحد، وبدء الزراعة وتربية الحيوانات بشكل منتظم. ظهرت القرى والمستوطنات، و تطورت صناعة الفخار، وبدأت الحرف اليدوية في التطور.

*

عصر المعادن:

لم يكن عصرًا متجانسًا جغرافياً، فقد بدأ في مناطق مختلفة في أوقات مختلفة. يُقسم عادةً إلى ثلاثة عصور:
*

العصر النحاسي:

استخدام النحاس في صناعة الأدوات والأسلحة.
*

العصر البرونزي:

استخدام البرونز (خليط من النحاس والقصدير) وهو أقوى وأكثر متانة من النحاس.
*

العصر الحديدي:

استخدام الحديد في صناعة الأدوات والأسلحة. هذا العصر شهد تطورًا كبيرًا في التكنولوجيا، والذي مكن من تطوير أدوات وزراعة أفضل، و بناء مدن أكبر وأكثر تعقيدًا.

من المهم ملاحظة أن هذه التقسيمات ليست ثابتة في كل مكان وزمان، فقد تختلف التقسيمات الزمنية وحتى التعريفات بين مناطق جغرافية مختلفة. كما أن هذه العصور لم تكن متزامنة في جميع أنحاء العالم.

تُدرس حضارات ما قبل التاريخ من خلال الاكتشافات الأثرية، مثل الأدوات الحجرية والعظمية، بقايا المباني، الرسومات الصخرية، والعظام البشرية. هذه الاكتشافات تُقدم لنا معلومات قيّمة عن حياة الإنسان في تلك العصور، وعن تطوره الثقافي والتكنولوجي.