تاريخ الحضارة موضوع واسع ومعقد، يعتمد تعريفه على ما يُقصد بالحضارة نفسها. لا يوجد تاريخ بداية واحد مُتفق عليه عالمياً، لكن يمكن تقسيمه إلى عصور زمنية رئيسية، مع الأخذ في الاعتبار أن هذه التقسيمات مُبسطة وتوجد اختلافات في الرأي حول تفاصيلها :

العصر الحجري:

* العصر الحجري القديم (الباليوليتي):

يمتد من ظهور الإنسان الأول (حوالي 2.6 مليون سنة قبل الميلاد) إلى حوالي 10000 قبل الميلاد. يتّسم بصناعة أدوات حجرية بدائية، ونمط حياة بدوي قائم على الصيد وجمع الثمار.
*

العصر الحجري الوسيط (الميزوليتي):

فترة انتقالية بين العصر الحجري القديم والحديث، امتدت من حوالي 10000 إلى 8000 قبل الميلاد. بدأت الزراعة تظهر بشكل بسيط.
*

العصر الحجري الحديث (النضولي):

بدأ حوالي 8000 قبل الميلاد، وشهد ثورة زراعية أدت إلى الاستقرار في مكان واحد، تطوّر الزراعة وتربية الحيوانات، وبناء قرى.

العصر المعدني:

*

العصر النحاسي:

بدأ في أجزاء مختلفة من العالم في أوقات مختلفة (حوالي 4500 قبل الميلاد في بعض المناطق)، شهد استخدام النحاس في صناعة الأدوات والأسلحة.
*

العصر البرونزي:

بدأ حوالي 3300 قبل الميلاد، شهد استخدام البرونز (خليط من النحاس والقصدير) في صناعة الأدوات والأسلحة، وتطوّر الزراعة والمدن.
*

العصر الحديدي:

بدأ حوالي 1200 قبل الميلاد، شهد استخدام الحديد في صناعة الأدوات والأسلحة، مما أدى إلى تطورات عسكرية واقتصادية كبيرة.

بعد العصر الحديدي:

تتفرع الحضارات في هذا العصر بشكل كبير حسب المنطقة الجغرافية، ويشمل:

*

الحضارات القديمة الكبرى:

مثل حضارات وادي النيل (مصر القديمة)، بلاد الرافدين (السومرية، البابلية، الآشورية)، حضارة وادي السند، الحضارة الصينية القديمة، الحضارة اليونانية، والحضارة الرومانية.
*

العصور الوسطى:

فترة زمنية واسعة اختلفت مدتها وتفاصيلها حسب المنطقة، عادةً ما تُعرّف بفترة ما بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية، وظهور الإسلام في القرن السابع الميلادي.
*

العصر الحديث:

يبدأ عادةً من عصر النهضة الأوروبية في القرن الرابع عشر، ويمتد حتى اليوم. يشهد تطورات علمية وتكنولوجية هائلة، واستعمار أوروبي واسع النطاق.

ملاحظة هامة:

هذا تقسيم مُبسّط، وتوجد حضارات قديمة أخرى لا تندرج بشكل دقيق في هذه التصنيفات، كما أن بعض الحضارات تطورت بشكلٍ مُستقل عن بعضها البعض. دراسة تاريخ الحضارة تتطلب البحث في مصادر متعددة وتحليلات معمقة لكل حضارة على حدة.