لا يوجد إجماع أكاديمي على أي حضارة تعتبر "الأولى" في التاريخ. فكرة الحضارة نفسها معقدة ومتعددة الجوانب، ولا يمكن تعريفها بسهولة. تعتمد تحديد "الأولى" على المعايير التي نستخدمها، مثل :

*

الزراعة:

إذا كان المعيار هو تطوير الزراعة، فستكون بعض المجتمعات في الهلال الخصيب في الشرق الأوسط من المرشحين الأوائل، مع ظهور أدلة على الزراعة المبكرة قبل 10000 سنة.

*

المدن:

إذا كان المعيار هو تأسيس المدن، فستكون بعض المدن في بلاد ما بين النهرين (مثل أوروك) من المرشحين، حيث ظهرت المدن المنظمة قبل 5500 سنة.

*

الكتابة:

إذا كان المعيار هو تطوير الكتابة، فستكون الحضارات في بلاد ما بين النهرين ومصر من المرشحين، بظهور الكتابة السومرية والهيروغليفية.

*

التنظيم الاجتماعي المعقد:

إذا كان المعيار هو تطور هيكل اجتماعي معقد وطبقي، فستكون العديد من الحضارات من مختلف مناطق العالم مرشحة، لأن العديد من المجموعات تطورت بنظم اجتماعية معقدة في أوقات متقاربة.

في النهاية، من الصعب جداً تحديد "أول" حضارة. كان تطور الحضارات عملية تدريجية و متوازية في مناطق متعددة من العالم. يُعتقد الآن أن هناك تطوراً متعدد البؤر للحضارة، وليس بؤرة واحدة.