لا يوجد إجماع كامل حول أقدم حضارة، لأن "الحضارة" نفسها مفهوم معقد ومتعدد الجوانب. ولكن، من بين أقوى المرشحين :

*

حضارة وادي السند (حضارة هارابا):

تُعتبر من أقدم الحضارات المعروفة، حيث ازدهرت في شمال غرب الهند وباكستان بين 3300 و 1300 قبل الميلاد. تميزت بمدنها المُخططة، وكتابة غير مُفككة حتى الآن، وأنظمها المعقدة للري والصرف الصحي.

*

حضارة سومر:

في بلاد ما بين النهرين (العراق حالياً)، ازدهرت بين 3500 و 2300 قبل الميلاد. تُعتبر من أوائل الحضارات التي استخدمت الكتابة (الكتابة المسمارية)، وطوروا الزراعة، والتجارة، والحكومة المُنظمة.

*

حضارة مصر القديمة:

بدأ تاريخها الطويل المُعقد حوالي 3100 قبل الميلاد، وتُعتبر من أطول الحضارات استمراريةً. اشتهرت بمعمارها المُذهل، ونظام كتابتها الهيروغليفية، وتطورها في مختلف المجالات.


يجب ملاحظة أن العديد من الحضارات الأخرى ظهرت في نفس الفترة الزمنية تقريباً، مثل حضارة النوبة في جنوب مصر، وحضارة جيريكو في فلسطين. يصعب تحديد أيهما "الأقدم" بشكل نهائي بسبب قلة الاكتشافات الأثرية ونقص المعلومات عن بعض الحضارات القديمة. يعتمد التحديد على تعريف "الحضارة" نفسه، والذي يتطور باستمرار مع اكتشافات جديدة.