الفرق بين الدول النامية والدول المتقدمة ليس واضحًا تمامًا، فهو ليس تصنيفًا ثنائيًا صارمًا بل طيفًا متغيّرًا باستمرار. مع ذلك، هناك عدة مؤشرات اقتصادية واجتماعية تُستخدم عادةً للتمييز بينهما، والتي تختلف درجة تطبيقها من دولة لأخرى :

المؤشرات الاقتصادية:

*

الناتج المحلي الإجمالي (GDP) للفرد:

الدول المتقدمة عادة ما تتمتع بناتج محلي إجمالي للفرد أعلى بكثير من الدول النامية.
*

هيكل الاقتصاد:

تعتمد الدول المتقدمة بشكل أكبر على الصناعات والخدمات المتقدمة، بينما تعتمد الدول النامية بشكل أكبر على الزراعة والصناعات الأولية.
*

مستوى التكنولوجيا:

تتميز الدول المتقدمة بتبنيها وتطويرها للتكنولوجيا المتقدمة في مختلف القطاعات، بينما الدول النامية قد تعاني من نقص في البنية التحتية التكنولوجية وتأخر في تبني التقنيات الحديثة.
*

التجارة الدولية:

تشارك الدول المتقدمة بشكل أكبر في التجارة الدولية وتصدير منتجات عالية القيمة المضافة.
*

الاستثمار الأجنبي:

تستقطب الدول المتقدمة عادةً المزيد من الاستثمار الأجنبي المباشر.
*

مستوى الدخل:

متوسط دخل الفرد في الدول المتقدمة يكون أعلى بكثير.
*

مؤشر التنمية البشرية (HDI):

يأخذ هذا المؤشر في الاعتبار متوسط العمر المتوقع، ومستوى التعليم، والدخل. الدول المتقدمة عادة ما تحصل على تصنيف أعلى.

المؤشرات الاجتماعية:

*

الصحة:

الدول المتقدمة تتمتع بنظم صحية أفضل، مع معدلات وفيات أقل وانخفاض في الأمراض المعدية.
*

التعليم:

تتميز الدول المتقدمة بمستويات تعليمية أعلى، ونسبة معرفة القراءة والكتابة أعلى، وفرص تعليمية أفضل.
*

البنية التحتية:

تتمتع الدول المتقدمة ببنية تحتية أفضل، مثل الطرق والمواصلات والاتصالات.
*

مستوى الفقر:

معدلات الفقر أقل بكثير في الدول المتقدمة.
*

التوزيع العادل للدخل:

الدول المتقدمة تسعى (على الأقل نظريًا) لتوزيع الدخل بشكل أكثر عدالة، رغم وجود فجوات كبيرة في الواقع.
*

الحرية السياسية والمدنية:

الدول المتقدمة عادة ما تتمتع بمستويات أعلى من الحرية السياسية والمدنية.
*

مؤشرات أخرى:

مثل مستوى الجريمة، وحالة حقوق الإنسان، والحماية الاجتماعية.

أهم ملاحظة:

هذه المؤشرات ليست مطلقة، فبعض الدول النامية قد تتفوق في بعض المجالات على بعض الدول المتقدمة. كما أن التصنيف قد يتغير بمرور الوقت مع تقدم بعض الدول النامية. يُعتبر التصنيف إلى "نامية" و"متقدمة" تبسيطًا للواقع المعقد للتنمية. هناك تصنيفات أكثر دقة وديناميكية تستخدمها منظمات عالمية مثل الأمم المتحدة.