مفهوم الخرائط هو تمثيل مرئي مبسط لسطح الأرض أو جزء منه، أو أي سطح آخر مثل القمر أو الكواكب، باستخدام رموز وعلامات محددة. تُستخدم الخرائط لنقل معلومات جغرافية متنوعة بطريقة منظمة وسهلة الفهم، وتختلف أنواع الخرائط ودرجة تفصيلها حسب الغرض من إنشائها.

يمكن تلخيص مفهوم الخرائط من خلال النقاط التالية :

*

التبسيط:

الخرائط تبسط الواقع المعقد لسطح الأرض، لأنها لا تستطيع عرض كل تفصيلة. وهذا التبسيط يُحدد بدرجة دقة الخريطة وغرضها.

*

النطاق:

تغطي الخرائط نطاقات مختلفة، من خرائط العالم إلى خرائط أحياء صغيرة جدًا.

*

الرموز والعلامات:

تعتمد الخرائط على نظام من الرموز والعلامات (مثل الألوان، والخطوط، والنقاط) لتمثيل الملامح الجغرافية المختلفة، مثل الطرق، والمباني، والحدود، والارتفاعات، وغيرها.

*

المقياس:

يحدد المقياس العلاقة بين المسافة على الخريطة والمسافة الفعلية على الأرض.

*

الاتجاهات:

تُشير الخرائط عادةً إلى اتجاهات الشمال، والجنوب، والشرق، والغرب.

*

الغرض:

تختلف خرائط حسب غرضها، فمنها خرائط طريق، خرائط طبوغرافية، خرائط سياسية، خرائط مناخية، وخرائط موضوعية أخرى.

باختصار، الخرائط هي أدوات فعّالة لنقل المعلومات الجغرافية وتسهيل فهمها وتحليلها، وهي أداة أساسية في العديد من المجالات، من التنقل والتخطيط العمراني إلى الدراسات الجيولوجية والبيئية والعسكرية.