الفرق بين اللهجة واللغة ليس واضحًا دائمًا، ويتداخل المصطلحان أحيانًا، لكن بشكل عام :

*

اللغة:

هي نظام رمزي مُعقد يُستخدم للتواصل، ويتميز بمعجم (مفردات) وقواعد نحوية وفونولوجية (نطق) مُحددة، وتاريخ مُستقل، ومستخدميها يشكلون مجتمعًا لغويًا واسعًا. اللغة مكتوبة وعادةً ما تكون مُعيارية، أي أن لها شكلًا رسميًا مُتفق عليه يُستخدم في الكتابة والتعليم والإعلام. مثال: اللغة العربية، الإنجليزية، الفرنسية.

*

اللهجة:

هي شكل من أشكال اللغة، وتُعتبر نوعًا من أنواع الاختلافات الإقليمية أو الاجتماعية داخل اللغة الواحدة. تختلف اللهجات عن بعضها البعض في النطق (الفونولوجيا)، وبعض المفردات (المعجم)، وربما في بعض الجوانب البسيطة من النحو. لكن متحدثي اللهجات المختلفة من نفس اللغة يستطيعون عمومًا فهم بعضهم البعض، حتى ولو احتاجوا إلى بعض الجهد. مثال: اللهجة المصرية، اللهجة الخليجية، اللهجة الشامية (كلها من اللغة العربية).

باختصار:

اللغة هي الكل، واللهجة هي جزء من هذا الكل. اللهجة لا تستطيع أن تقف وحدها ككيان لغوي مستقل، بل هي مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بلغة أوسع منها. قد تتطور اللهجة لتصبح لغة مستقلة بمرور الوقت، إذا حدثت تغيرات كبيرة فيها واختلفت بشكل كبير عن اللغة الأم حتى يصعب على المتحدثين فهم بعضهم البعض.