الفرق الرئيسي بين الفونيم والمورفيم يكمن في مستوى التحليل اللغوي الذي ينتميان إليه :

*

الفونيم (Phoneme):

هو أصغر وحدة صوتية مُميزة في لغة ما، أي أصغر وحدة صوتية تُميّز بين المعاني. بمعنى آخر، هو صوت يُغيّر معنى الكلمة إذا تم استبداله بصوت آخر. لا يحمل الفونيم معنىً بذاته، ولكنه يُسهم في بناء المعنى من خلال تكوينه للكلمات. مثال: في اللغة العربية، /ب/ و /ت/ هما فونيمات مختلفة لأنّ تبديل أحدهما بالآخر يُغيّر معنى الكلمة (بيت، تيت). الفونيم يُدرس في علم الأصوات (الفونولوجيا).

*

المورفيم (Morpheme):

هو أصغر وحدة لغوية تحمل معنىً. يمكن أن يكون المورفيم كلمة كاملة (مثل: "بيت"، "ذهب")، أو جزءًا من كلمة (مثل: "مُ-" في "مُكتبة"، أو "-ة" في "كتابة"). المورفيم هو وحدة معنوية مستقلة، أما الفونيم فلا يحمل معنىً بذاته. المورفيم يُدرس في علم الصرف (المورفولوجيا).


باختصار:

| الميزة | الفونيم | المورفيم |
|-----------------|------------------------|-------------------------|
|

المستوى

| الصوتي (الفونولوجيا) | المعنوي (المورفولوجيا) |
|

الوحدة

| أصغر وحدة صوتية مميزة | أصغر وحدة معنوية |
|

الحمل المعنوي

| لا يحمل معنى بذاته | يحمل معنىً |
|

مثال

| /ب/، /ت/، /ي/، /ت/ | بيت، مُ-، -ة، ذهب |


يمكن القول أن المورفيمات تتكون من الفونيمات، ولكن العلاقة ليست علاقة بسيطة من واحد لواحد. فمورفيم واحد قد يتكون من عدة فونيمات، كما أن بعض الفونيمات قد تظهر في مورفيمات مختلفة.