الفونيم في اللسانيات هو أصغر وحدة صوتية مُميّزة في نظام صوتيّ لغة ما. وهو وحدة مجردة، أي أنه لا يُمثّل صوتًا ملموسًا بذاته، بل يُمثّل فئة من الأصوات (الألفونات) التي تُميّز بين المعاني.

بمعنى آخر، الفونيم هو صوت يُغيّر معنى الكلمة عند استبداله بصوت آخر. فمثلاً، في اللغة العربية، /ب/ و /ت/ هما فونيمات مختلفة لأنّ استبدال أحدهما بالآخر يُغيّر معنى الكلمة (مثلاً : "بيت" و "تيت"). فالصوتان المسموعان (الألفونات) لـ/ب/ قد تختلف قليلاً حسب السياق (مثل نطق /ب/ في بداية الكلمة أو وسطها)، لكنها جميعاً تُمثّل الفونيم نفسه /ب/ لأنّها لا تُغيّر معنى الكلمة.

باختصار، الفونيم هو وحدة صوتية مُميّزة تُمثّل فئة من الأصوات المُشابهة وظيفيًا. الاختلافات الصغيرة في نطقها لا تُغيّر من قيمتها كمُميّز للمعنى.