يختلف تعريف اللغة عند الغربيين باختلاف المدارس الفكرية والعصور التاريخية، لكن يمكن تلخيص بعض الاتجاهات الرئيسية كما يلي :

1. اللغة كأداة للتواصل:

هذا هو التعريف الأكثر شيوعًا وبساطة، ويركز على وظيفة اللغة الأساسية في نقل المعلومات والأفكار والمشاعر بين الأفراد. يُنظر إلى اللغة هنا بوصفها نظامًا من الرموز (الكلمات، والجمل، إلخ) يخضع لقواعد معينة.

2. اللغة كنظام رمزي:

يُركز هذا المنظور على البنية الداخلية للغة، ويرى أنها نظام معقد من الرموز المترابطة، وكل رمز يحمل دلالة معينة. يُعنى هذا المنظور بدراسة بنية اللغة، وصرفها ونحوها، ودلالاتها. ساهمت مدرسة "البنيوية" في تطوير هذا المنظور بشكل كبير.

3. اللغة كفعل:

يركز هذا النهج، المرتبط بمدرسة "التحليل الوظيفي"، على استخدام اللغة في سياقات معينة، وكيف تؤثر السياقات الاجتماعية والثقافية على إنتاج اللغة واستخدامها وفهمها. فهو لا يركز فقط على البنية، بل على وظيفة اللغة في التواصل البشري.

4. اللغة كعملية معرفية:

يرى هذا المنظور، المرتبط باللغويات المعرفية، أن اللغة ليست مجرد نظام رمزي بل هي جزء لا يتجزأ من العمليات المعرفية للإنسان. فهي تؤثر على كيفية تفكيرنا وتصورنا للعالم، وتشكل إدراكنا للواقع.

5. اللغة كوسيلة لبناء الهوية:

هذا المنظور، المرتبط باللغويات الاجتماعية، يركز على دور اللغة في بناء الهوية الفردية والجماعية. فاللهجات واللهجات والاختلافات اللغوية تعكس هويات اجتماعية وثقافية مختلفة.

6. اللغة كمصدر للقوة:

في بعض السياقات، يُنظر إلى اللغة كأداة للسيطرة والتأثير، حيث يمكن استخدامها لنشر الأيديولوجيات، وتحقيق أهداف سياسية واقتصادية.

باختصار، لا يوجد تعريف واحد للغة عند الغربيين، بل مجموعة من التعريفات تتفاوت في تركيزها على الجوانب المختلفة للغة، من وظيفتها التواصلية إلى بنيتها الداخلية، وصولًا إلى دورها في تشكيل المعرفة والهوية. تطورت هذه التعريفات عبر التاريخ، وتأثرت بالمدارس الفكرية المختلفة والاتجاهات البحثية في مجال اللغويات.