تدور أحداث رواية "البؤساء" حول العديد من الشخصيات، لكن الشخصيات الرئيسية الرئيسية وأدوارها هي :

*

جان فالجان:

البطل الرئيسي، سجين سابق قضى 19 عامًا في السجن بسبب سرقة قطعة خبز. يُظهر الرواية تحوّله من مجرم قاسٍ إلى رجل صالح، مُجسداً فكرة الفداء والرحمة. يُمثل جان فالجان الصراع بين الخير والشر في النفس البشرية وكيف يمكن للتوبة أن تغير الحياة.

*

جاڤير:

مفتش شرطة عنيد ومُكرس للقانون. يُلاحق جان فالجان طوال الرواية، مُمثلاً النظام القضائي والعدالة الصارمة. يُظهر صراعاً داخلياً بين التزامه بالواجب ومعرفة جان فالجان الحقيقية وإنسانيته.

*

كو زيت:

فتاة صغيرة يتيمة، تعتبر رمزاً للبراءة والضعف. تُجسد معانات الأطفال اليتامى في المجتمع وتُظهر الرحمة التي يُظهرها جان فالجان تجاه الآخرين. تُشكل علاقتها بجان فالجان جزءاً أساسياً من تحوله.

*

فانتين:

أمّ كو زيت، ضحية الظلم الاجتماعي والفقر. تضحي بكل شيء من أجل ابنتها، مُمثّلة معاناة النساء في ذلك العصر. قصة فانتين تُظهر جوانب الظلم الاجتماعي والفساد وتُبرز أهمية الأمومة والتضحية.

*

ماريوس:

شاب ثوري يقع في حب كو زيت. يُمثل الشباب المثالي والمثالية السياسية في القرن التاسع عشر. يُظهر معانات الطامحين إلى الحرية والعدالة الاجتماعية في فرنسا.

بالإضافة إلى هذه الشخصيات الرئيسية، توجد شخصيات ثانوية هامة تساهم في رواية القصة وتطويرها، مثل ثيوناردييه وزوجته، وبسمارك. لكن الشخصيات الخمس المذكورة أعلاه تُعتبر محورية في تطور الأحداث ورؤية فيكتور هوجو لمعنى الحياة والعدالة والخلاص.