تدور قصة الأميرة أريل، حورية البحر الصغيرة، حول أميرة بحر جميلة ذات صوت ساحر تعيش في مملكة تحت الماء مع والدها الملك تريتون وأخواتها. تقع أريل في حب أمير بشري يدعى إريك، تراه بعد أن ينجو من حطام سفينة. تُعجب أريل بشدة بالإنسان والعالم البشري، وتشتهي أن تصبح إنسانة بنفسها لتكون مع إريك.

تتوجه أريل إلى أورسولا، ساحرة بحر شريرة، لتطلب منها مساعدتها. توافق أورسولا على تحويل أريل إلى إنسانة مقابل صوتها. في حال فشلت أريل في الحصول على قبلة حب حقيقية من إريك قبل غروب الشمس في اليوم الثالث، ستتحول أريل مرة أخرى إلى حورية بحر وستصبح ملكية أورسولا للأبد.

تُسلم أريل صوتها لأورسولا، وتُنقذ على الشاطئ من قبل إريك، الذي يقع في حبها الصامت (لأنها لا تستطيع الكلام). يقضي إريك وأريل وقتًا ممتعًا معًا، لكن أورسولا، من خلال خداعها وامتلاكها لأحد أتباعها، تحاول منع أي اتصال حقيقي بينهما. يحاول إريك معرفة من هي الفتاة الصامتة التي أنقذها، لكن أورسولا تخلق الكثير من التحديات.

في نهاية المطاف، يكشف إريك عن مشاعره الحقيقية لأريل، ويُسارع لإنقاذها من أورسولا. يُحارب إريك أورسولا، وفي النهاية، يُهزم شر أورسولا بواسطة تريتون، الذي يُنقذ أريل ويعيد لها صوتها. يُعترف بمشاعر إريك وأريل، ويتزوجان ويعيشان حياة سعيدة معًا. لكن القصة تترك بعض الأسئلة حول ما إذا كانت أريل ستحافظ على ذكرياتها أو قدراتها كحورية بحر، وهل ستستمر أورسولا في التسبب في مشاكل مستقبلية؟