الفرق بين الجامعة والكلية ليس دقيقاً أو مُوحّداً عالمياً، ويختلف تبعاً للدولة والنظام التعليمي المتبع فيها. لكن بشكل عام، يمكن تلخيص الفروقات الرئيسية كما يلي :

الجامعة (University):

*

أكبر حجماً وأكثر شمولية:

تضم الجامعة عادةً العديد من الكليات (Colleges) أو المدارس (Schools) التي تقدم برامج دراسية متنوعة في مجالات علمية مختلفة (علوم، هندسة، إنسانيات، طب، إلخ). تُعتبر مؤسسة تعليمية شاملة ومتعددة التخصصات.
*

البحث العلمي:

تُولي الجامعات اهتماماً كبيراً بالبحث العلمي والتطوير، غالباً ما تمتلك مختبرات متطورة وأبحاثاً ممولة. يُشارك أعضاء هيئة التدريس في الأبحاث بشكل كبير، وقد يتطلب الحصول على درجة علمية متقدمة (ماجستير أو دكتوراه) إجراء أبحاث.
*

الدرجات العلمية المتقدمة:

تقدم الجامعات غالباً جميع الدرجات العلمية، من البكالوريوس إلى الدكتوراه.
*

الحكم الذاتي:

عادةً ما تتمتع الجامعات باستقلالية أكبر في إدارة شؤونها مقارنة بالكليات.

الكلية (College):

*

أصغر حجماً وأكثر تخصصاً:

تركز الكلية غالباً على عدد محدود من التخصصات أو المجالات الدراسية. قد تكون جزءاً من جامعة أكبر، أو مؤسسة مستقلة بذاتها.
*

البحث العلمي (أقل منه عادةً):

قد لا تُولي الكليات نفس القدر من الاهتمام للبحث العلمي كما هو الحال في الجامعات، وإن وجد فهو عادةً بدرجة أقل.
*

درجات علمية محددة:

غالباً ما تركز الكليات على تقديم درجات البكالوريوس، وقد تقدم بعضها درجات الماجستير في تخصصات محددة.
*

درجة أقل من الاستقلالية:

في بعض الأحيان، تخضع الكليات لإشراف وإدارة جامعة أكبر.

باختصار:

يمكن تشبيه الجامعة بمدينة كبيرة تضم العديد من الأحياء المتخصصة (الكليات)، بينما الكلية كحي متخصص ضمن تلك المدينة. لكن هذا التمثيل ليس دقيقاً بنسبة 100%، فكما ذكرنا، يختلف التعريف والتصنيف بين الدول. في بعض البلدان، قد لا يكون هناك فرق واضح بين الجامعة والكلية، وقد يستخدمان بالتبادل.