لا يوجد مخترع واحد محدد للبوصلة. تطور تصميمها وتصنيعها تدريجياً على مدى قرون. لكن يُعتقد أن الصينيين هم أول من استخدموا البوصلة، وقد استخدموها في البداية لأغراض الفنغ شوي، قبل استخدامها في الملاحة. لا يوجد تاريخ دقيق لاختراعها، لكن الدلائل تشير إلى أن بداياتها تعود إلى ما قبل القرن الثاني الميلادي في الصين.