لا يوجد مخترع واحد للمحرك البخاري. تطوّر المحرك البخاري على مرّ العقود، بفضل إسهامات العديد من المخترعين والمهندسين. لكن يُنسب الفضل عادةً إلى

جيمس واط

(James Watt) لتحسيناته الكبيرة على التصميمات السابقة، والتي جعلته أكثر كفاءة وقابلية للتطبيق على نطاق واسع. قبل واط، كان هناك العديد من التصاميم الأولية، وبعضها يعود إلى العصور القديمة. لكن واط هو من حقق قفزة نوعية أدت إلى ثورة صناعية.