لا يُعرف بالضبط كيف ومتى تم اختراع العجلة، لكن يُعتقد أنها تطورت تدريجياً على مر الزمن بدلاً من اختراعها في لحظة واحدة بواسطة شخص ما. لا توجد أدلة أثرية تُشير إلى "مخترع" للعجلة. بدلاً من ذلك، تُشير الأدلة إلى تطور تدريجي من الأشياء التالية :

*

الأشياء المُستديرة المُستخدمة للرفع والنقل:

قبل اختراع العجلة، استُخدمت الأشياء المستديرة مثل جذوع الأشجار لسحب الأحمال الثقيلة. كان هذا بمثابة مرحلة مُبكرة جداً.

*

الأدوات المُستديرة المُستخدمة للدوران:

كما استُخدمت الأدوات المُستديرة لتسهيل بعض المهام، مثل أدوات الفخار. هذا يُشير إلى فهم مبكر لمفهوم الدوران.

*

الأدوات ذات المحور:

أحد أهم التطورات كان إضافة محور إلى القرص المُستدير، وهذا سمح للعجلة بالدوران بحرية أكبر، مما مكّن من إنشاء المركبات.

تُشير أقدم الأدلة الأثرية على استخدام العجلة إلى حوالي 3500 قبل الميلاد في بلاد ما بين النهرين (العراق حالياً). لكن يُعتقد أن استخدام العجلة بدأ قبل ذلك بوقت طويل، ربما بآلاف السنين، لكن دون ترك أدلة أثرية واضحة. وهذا لأن المواد التي صنعت منها العجلات الأولى كانت قابلة للتلف بسهولة.

باختصار، لم تكن العجلة اختراعًا مفاجئًا، بل كانت نتيجة تطور تكنولوجي تدريجي عبر عدة مراحل، استغرقت آلاف السنين. لم تُخترع العجلة من قبل شخص واحد، بل تطورت بفضل تضافر جهود العديد من الأشخاص على مر العصور.